В статье изучается своеобразие представлений о роли детства в человеческой судьбе в сочинении А. Н. Радищева «О человеке, его смерти и бессмертии» (1792–1796). Предметом особого внимания автора являются основные черты нравственного идеала человека, к которому, с точки зрения писателя-просветителя, должно приводить воспитание. В связи с этой проблематикой последовательно изучаются сформулированные А. Н. Радищевым методологические основания для рассмотрения феномена человека в выбранном им ключе; данные мыслителем характеристики законов развития личности, внешних и «внутренних» факторов, оказывающих на нее формирующее влияние, а также рассматриваются мотивации и критерии оценки разнообразной деятельности человека в природе и обществе; осмысляются вклад писателя в процесс становления возрастной психологии и перечисленные им причины индивидуальных особенностей ребенка. Трактат «О человеке, его смерти и бессмертии» является важнейшим звеном в развитии не только идейно-философских и этических, но и эстетических взглядов А. Н. Радищева. Однако внимание историков литературы это произведение привлекало сравнительно мало. Особенно это касается вопроса о влиянии трактата на развитие темы детства в русской литературе. В этом смысле данная статья является попыткой рассмотрения отношения писателя к детству не на уровне отдельных цитирований, которые периодически встречаются в литературоведческих работах, а в соотношении с системой его философских представлений о человеке. В ней также намечаются перспективы исследования сочинения А. Н. Радищева в плане его влияния на развитие образа детства в русской литературе.